1987年，在福建晉江一個名叫陳埭的回民鎮，丁水波告訴父親丁金朝，他要退學了。

丁水波有兩個妹妹一個弟弟，父親為村里開拖拉機常年奔波在外，生活的艱辛讓丁水波很小便擔起長子的責任。8歲時一個人光著腳跑街串巷賣油條，9歲時背著一個重重的冰桶頂著烈日賣冰棍。可以想象，一個瘦弱的小孩背著個大冰桶在田間地頭高聲叫賣時是什么樣子，但丁水波的冰棍卻總比別人賣得多。

究其原因，丁水波一次會進很多貨，遇見地里的農民身上沒有帶錢，其他賣冰棍的往往扭頭便走。而9歲的丁水波嘴巴甜，他會說叔叔你們先拿去吃，第二天再給錢也行！丁水波在那時便種下了經營的理念。這也許是后來 “客戶、員工、企業三贏”企業精神的發軔。

他和兩個結拜兄弟，每人出資500元，開始創業。公司很簡陋，就在晉江陳埭的一條小河邊搭起一個小棚子，每天生產十幾雙拖鞋，這就是日后“三興公司”的雛形。

“當時工廠僅四個人，工藝流程也很簡單，先到市場上把針線和其他原材料買回來，交給鄰居家去做鞋。鞋子做好了，工廠就上門收鞋，然后，就把鞋子拿到市場上去推銷。”丁水波說，那時的主要想法是使自己和家人日子過得更好一些，“當時沒有像現在這么規范的經營，也沒有具體的目標。只知道，只要我們生產，賣得動，我們就可以繼續發展。”

第一年，工廠一共賣了2000多雙鞋；而到第二年，就賣了五六萬雙……時至1990年，鞋廠已大有起色，市場也迅速擴大到全國各大城市，年產值已超過3000萬元。

“到1990年的時候，人們的生活水平已經有了很大的提高。我們感覺到，拖鞋的市場畢竟還是有限，利潤空間不會很大。經過內部討論，決定生產運動鞋，一方面可以充實企業的生產線，另一方面可以滿足市場需求。”一個決定后，工廠開始了運動鞋的生產。第一年生產了3萬雙運動鞋，第二年產量就達到了20萬雙。

上世紀90年代初期，改革的春風吹遍南國。晉江憑借著僑鄉的優勢，開始有了零星的對外貿易。1992年，丁水波在一次邊貿活動中發現，自己的產品原來在國際上也受到歡迎。于是，開始大舉進軍國外市場。1993年，三興公司成為晉江首家打入南美、非洲市場的企業。此后，三興在美國、西班牙、智利相繼成立分公司，產品遠銷40多個國家和地區，成為晉江著名的“外銷之王”。

2000年，丁水波的三興公司生意如日中天。在外銷市場上，三興已是業內的隱形冠軍。此時，世界零售業巨頭沃爾瑪就主動找上了丁水波，并且開出了相當好的條件，希望能夠成為三興公司的合作伙伴，但丁水波選擇了放棄。

“我們放棄了合作。因為一旦加入，再好的條件，你的品牌也將受到很多限制，會被別人牽著鼻子走，這樣也制約了品牌的發展。”丁水波認為，晉江人是很拼搏、很有沖勁的，這樣的性格是不容別人牽著自己走的。

2001年，公司創立了“特步”品牌，吹響了正式進軍內銷市場的號角。